El alero estrella Kawhi Leonard, de los Raptors de Toronto, respondió el domingo a las recientes críticas del entrenador de los Spurs de San Antonio, Gregg Popovich, sobre su falta de liderazgo, y dijo que los comentarios le resultaron “graciosos” e insistió que él si es un líder.
“Escuché sobre eso. Es gracioso para mí porque, ya sabes, no sé si está hablando sobre el año pasado o no, pero creo que cuando dejas de jugar se olvidan de cómo lideras”, comentó Leonard a los periodistas en Toronto. “Aparte de eso, no importa. Estoy aquí con los Raptors. Mi enfoque está en la temporada y no en el otro lado”.
Leonard había acabado como líder de los Raptors al aportar un doble-doble de 29 puntos y 10 rebotes que permitieron a su equipo ganar por 125-115 a los Heat de Miami y conseguir la quinta victoria consecutiva que los consolida con la mejor marca de la liga (17-4).
La noche del sábado, Popovich se refirió al tipo de jugador que los Spurs necesitan como líder, categoría de la que descartó a Leonard, que el pasado verano fue traspaso a los Raptors.
Popovich explicó que tras la jubilación del escolta argentino Manu Ginóbili, auténtico líder dentro y fuera del campo, su puesto lo ocupó el base australiano Patty Mills.
“Kawhi fue un gran jugador, pero no fue un líder ni nada parecido”, declaró Popovich a los periodistas sobre la figura de Leonard, el Jugador Más Valioso (MVP) de las Finales de la NBA 2014 y dos veces Jugador Defensivo del Año. “Manu y Patty eran los líderes”.
Popovich dejó muy claro que otra cosa era el talento que posee Leonard, que nadie puede cuestionar.
“El talento de Kawhi lo perdimos, pero para nada sufrimos con el liderazgo porque nunca lo tuvo dentro del equipo, algo que tal vez podrá adquirir a medida que progrese como profesional”, explicó Popovich. “Manu y Patty llenaron ese rol el año pasado, y LaMarcus (Aldridge) tiene todavía un largo camino que recorrer para alcanzar ese nivel”.
Se espera que Leonard regrese a San Antonio el próximo 3 de enero, cuando los Raptors se enfrenten a los Spurs en el AT&T Center.
Los Spurs ante la insistencia de Leonard de dejar al equipo lo traspasaron a los Raptors junto con el escolta Danny Green y a cambio recibieron al número dos DeMar DeRozan, al pívot austríaco Jakob Poeltl y una selección protegida de primera ronda en el 2019.
Leonard se lesionó y la pasada temporada solo jugó nueve partidos con los Spurs mientras trataba de recuperarse del cuádriceps derecho.
Durante el proceso de rehabilitación de Leonard, su relación con los Spurs se volvió tensa, al no estar las partes de acuerdo sobre los diferentes elementos de la recuperación y los plazos de su vuelta a la a la competición, lo que hizo que el jugador pidiese el traspaso, deseo al que al final el equipo de San Antonio accedió.
Antes de eso, cuando Leonard se convirtió en uno de los mejores y más completos jugadores de la NBA, candidato permanente al premio de MVP, los Spurs esperaban que asumiera un papel más importante como líder, especialmente después de la retirada en el 2016 del legendario pívot Tim Duncan.
Leonard comenzó a tomar medidas en esa dirección, y con frecuencia fue uno de los primeros jugadores de los Spurs en dirigirse a los medios como portavoz del equipo después de los partidos una vez que Duncan se retiró.
Pero después de que Leonard se lesionó en el Primer Partido de las finales de la Conferencia Oeste del 2017 ante los Warriors de Golden State, que lo obligaron a perderse toda la serie, el equipo reveló, justo antes del campamento de entrenamiento, que tenía un problema de cuádriceps.
A partir de ese momento, Leonard se distanció de la organización de los Spurs.
Sin embargo, Popovich defendió a Leonard durante el verano contra cualquier insinuación de que no era un buen compañero de equipo.
“Todo eso es ridículo”, comentó Popovich en ese momento. “Kawhi (Leonard) fue un gran compañero de equipo en todo el proceso. Hizo su trabajo, sin generar problemas a nadie, y todas las historias que lo hacían ver como tal fueron desafortunadas e inexactas”.
Al concluir la pasada temporada, los Spurs hicieron algunos cambios significativos durante el verano, perdiendo al base francés Tony Parker, así como a Ginóbili y al escolta-alero Kyle Anderson, quien firmó como agente libre con los Grizzlies de Memphis.
Sin Ginóbili, los Spurs se quedaron sin el gran líder y ese vacío lo ha tenido que ocupar Mills junto con Aldridge, al que todavía le queda más tiempo para asumirlo al completo, de acuerdo a Popovich.
Otro problema para los Spurs esta temporada en el apartado de la falta de liderazgo ha sido el pívot español Pau Gasol, quien lleva ya 10 partidos sin poder jugar debido a las molestias que sufre en el pie izquierdo y de las que todavía no está recuperado.
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